Les peintures rupestres de Huashan, dans le sud de la Chine, à la frontière du Vietnam, auraient pu être préservées pendant au moins 2 000 ans en raison de la composition inhabituelle de la peinture ancienne.
Selon une nouvelle étude publiée dans le Journal of Archaeological Science, un mélange de mortier de chaux et de sang aurait pu être utilisé lors de sa préparation.
Le complexe Huashan est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Des milliers d’images ont été gravées dans les rochers à plus de 80 endroits, s’étendant sur environ 260 kilomètres. Ils représentent des personnes, des bateaux, des animaux, des armes, des instruments de musique et d'autres personnages. Certaines peintures ont au moins 2 000 ans.
Leur préservation est particulièrement surprenante car la région est caractérisée par un climat de mousson subtropical extrême. ici règne une chaleur intense, des pluies torrentielles et des typhons fréquents.
Afin d'étudier la composition de la peinture et de ne pas endommager les images elles-mêmes, les scientifiques ont examiné les sections de fragments de roche se trouvant au pied des trois sections du complexe. Grâce à la microscopie électronique, ils ont étudié les couches de peinture et des méthodes spectroscopiques ont permis de déterminer leur composition minérale et chimique.
Il a été découvert que le pigment rouge était probablement fabriqué à partir d’argile rouge locale, qui contient des particules microscopiques d’oxyde de fer, la nanohématite. Ces particules ont été trouvées dans la couche externe de la solution artificielle, qui contenait des composants de chaux et de protéines sanguines.
Les chercheurs supposent que le sang pourrait remplir simultanément des fonctions technologiques et symboliques. Mélangées à la chaux, les protéines sanguines peuvent avoir contribué à la formation de carbonate de calcium autour des particules de pigment. En conséquence, une forte structure organique-inorganique s'est formée, qui liait le pigment à la surface de la roche et pouvait augmenter considérablement la durabilité des peintures.
"Ce système de liaisons organiques-inorganiques stables témoigne des processus technologiques complexes utilisés par les créateurs", notent les auteurs de l'étude.
Les scientifiques ont également découvert des protéines sériques humaines. Cela nous a permis de supposer que du sang humain aurait pu être utilisé pour la préparation de la peinture. Les auteurs associent cette pratique aux croyances culturelles et religieuses du peuple Loyue, à qui on attribue la création de ces peintures. Le peuple Loyue suivait les traditions matriarcales et le sang des femmes qui venaient d'accoucher pouvait symboliser la vie, la fertilité et le renouveau.
Dans le même temps, les chercheurs soulignent que l’origine du sang reste encore une hypothèse et nécessite des études plus approfondies.
Jusqu’à présent, la création des pétroglyphes de Huashan était avant tout considérée comme un processus extrêmement exigeant en main-d’œuvre ; les peintres devaient travailler sur des falaises abruptes et dangereuses et y transporter de grandes quantités de peinture. Les nouvelles données montrent que les artisans ont été confrontés à des problèmes non seulement physiques mais aussi technologiques complexes, notamment le développement d'un matériau de reliure durable.
"Ces résultats offrent une nouvelle compréhension de la création de l'art rupestre préhistorique et montrent qu'il ne s'agissait pas tant d'un projet à forte intensité de main-d'œuvre qu'un projet technologiquement complexe", ont conclu les auteurs des travaux.
