Les diables de Tasmanie, les plus grands marsupiaux prédateurs vivant aujourd'hui en Australie, vivaient sur le continent du pays il y a des dizaines de milliers d'années, notamment aux côtés des établissements humains, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Archaeology in Oceania.
Aujourd'hui, ces animaux robustes, de la taille d'un petit chien, connus pour leurs mâchoires puissantes et leurs cris puissants, ne sont préservés à l'état sauvage qu'en Tasmanie. Pourtant, dans le passé, ils étaient répandus sur le continent.
Les diables de Tasmanie appartiennent à la famille des marsupiaux prédateurs. Ils se nourrissent principalement de charognes, bien qu’ils puissent aussi chasser de petits animaux, leurs fortes mâchoires leur permettant de ronger les os. C'est pourquoi les traces de leurs dents sur des os anciens peuvent indiquer aux scientifiques où vivaient ces animaux et ce qu'ils mangeaient.
Pour la première fois, des chercheurs ont reçu des preuves convaincantes de la présence de diables de Tasmanie dans la région de Pilbara, au nord-ouest de l'Australie. Auparavant, leurs restes avaient été retrouvés dans le sud du pays, dans le Queensland, dans le Territoire du Nord, dans les régions centrales de l'Australie et à l'ouest, mais le Pilbara est resté fermé en termes de données archéologiques.
Les scientifiques ont étudié des matériaux provenant de l'abri sous roche Jukan-2, une zone traditionnellement détenue par les peuples Puutu Kunti Kurama et Pinikura. Les gens utilisaient cet abri il y a au moins 47 000 ans, y compris lors du dernier maximum glaciaire.
Les deux fragments de leurs dents et de leur mâchoire inférieure sont devenus les principales preuves de la présence des diables. L’un d’eux fait référence à la période d’environ 42 500 à 47 100 ans, l’autre à il y a 6 900 à 7 300 ans. Ainsi, les animaux vivent dans cet endroit depuis des dizaines de milliers d’années, surmontant d’importants changements climatiques et environnementaux.
Des preuves supplémentaires ont été trouvées lors de l'examen de plus de 8 000 ossements d'animaux trouvés au refuge. Plus d’un millier d’entre eux présentent des traces de morsures. La nature des lésions sur les dix fragments étudiés était la plus proche des traces laissées par les diables de Tasmanie.
Les scientifiques ont également étudié 263 fragments d’os ayant transité par le tube digestif de prédateurs. La taille et la nature de ces restes correspondaient le mieux à l’impact d’un grand prédateur marsupial tel que le diable de Tasmanie.
Les chercheurs pensent que ces animaux pourraient avoir eu une relation particulière avec les habitations humaines. Les gens apportaient au refuge des carcasses d'animaux de taille moyenne et grande et les démembraient, laissant des os et des restes de nourriture. C'est sur des os aussi gros que l'on a trouvé des traces caractéristiques, semblables aux traces des dents des diables. Cela suggère que les camps humains ont constitué pour eux une source de nourriture prévisible au cours des millénaires.
Dans le même temps, il n'y a aucune preuve que les diables trouvés ont été démembrés ou utilisés comme nourriture par des humains. Très probablement, les animaux eux-mêmes sont venus dans la colonie à la recherche de restes de nourriture et auraient pu y mourir.
La recherche propose également une nouvelle hypothèse sur la raison pour laquelle les diables de Tasmanie ont disparu du continent il y a environ 3 200 ans. À cette époque, les dingos se sont répandus en Australie. Auparavant, on croyait qu'ils pouvaient chasser les diables grâce à la compétition pour la chasse et les charognes. Les scientifiques supposent désormais que la compétition aurait également pu avoir lieu directement à proximité des établissements humains.
Si les diables ont profité des restes d'animaux laissés par les humains depuis des milliers d'années, l'apparition des dingos (prédateurs qui pourraient aussi utiliser cette source de nourriture) pourrait les priver de leur opportunité habituelle de trouver de la nourriture.
Les scientifiques ne sont toujours pas convaincus que les dingos soient à l’origine de la disparition des diables de Tasmanie du continent. Mais les nouvelles données mettent en évidence un mécanisme de compétition entre les deux prédateurs jusqu’à présent sous-estimé.
