Dans le nord de l'Iran, des archéologues du Bryn Mawr College (États-Unis) ont découvert la plus ancienne image d'un tigre au monde. La figurine en céramique vieille de plus de 5 000 ans a été trouvée à Yarim Tepe (région d'Hyrkanie). Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Anthropozoologica.
Comme l'a noté le responsable de l'étude, Henry P. Colburn, la découverte est antérieure de près de trois millénaires à toutes les représentations connues de tigres dans l'art iranien. Cela peut indiquer un lien beaucoup plus profond et plus ancien entre les tigres et l’identité culturelle iranienne.
La petite figurine, longue d'environ huit centimètres, est réalisée en argile avec des rayures caractéristiques qui imitent la coloration d'un tigre. Il remonte à la période du Chalcolithique supérieur, vers la Colombie-Britannique. 3500-3100 ans. Colburn note que l'artisan qui a créé la figurine avait clairement une compréhension directe de l'apparence de l'animal. Cela suggère une possible coexistence des humains et des tigres dans cette région.
L'Hyrcanie, où la statuette a été trouvée, est une région boisée située entre les montagnes de l'Elbrouz et la mer Caspienne. Dans l'Antiquité, il était habité par des cerfs élaphes, des sangliers et des tigres touraniens (Panthera tigris virgata), dont le dernier n'a disparu qu'au XXe siècle.
Bien que des poteries similaires aient été trouvées sur d'autres sites écologiques de la région (Shah Tepe, Tureng Tepe et Tepe Hisar), aucune image d'animal similaire n'y a été trouvée. Cela rend la découverte de Yarim Tepe unique dans l'archéologie de toute la région.
Si la datation est correcte, la statuette de Yarim Tepe devient non seulement la première représentation d'un tigre en Iran, mais aussi l'une des plus anciennes représentations de ce type en dehors du sous-continent indien dans l'histoire de l'humanité.
Outre sa valeur historique et artistique, la statuette peut également avoir une profonde signification symbolique. Les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir d'un des premiers prototypes d'un symbole qui deviendrait important dans la culture persane au cours des siècles suivants, depuis l'épopée Shahnameh de Ferdowsi jusqu'aux représentations du pouvoir royal de la période sassanide.
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