L'exercice aérobique régulier peut protéger contre le stress chronique en réduisant la production à long terme de cortisol, la principale hormone du stress. Des scientifiques de l’Université de Pittsburgh sont arrivés à cette conclusion. Les résultats de l'étude ont été publiés dans le Journal of Sports and Health Science (JSHS).
L'étude clinique a porté sur 130 adultes en bonne santé qui n'avaient jamais fait d'exercice auparavant. Ils ont été divisés en deux groupes. l’un faisait au moins 150 minutes d’exercices aérobiques par semaine (y compris la marche rapide, le jogging ou le vélo stationnaire) pendant un an, tandis que l’autre maintenait un mode de vie normal.
Pour évaluer les niveaux de stress, les scientifiques ont utilisé une méthode inhabituelle : l’analyse du cortisol capillaire. Contrairement au sang ou à la salive, cet indicateur reflète le niveau cumulé d'hormones sur plusieurs mois et permet d'évaluer le stress chronique.
Après un an, les participants qui pratiquaient régulièrement une activité physique avaient des niveaux de cortisol inférieurs à ceux du groupe témoin. Cela indique une diminution du niveau global de stress « de fond » dans le corps.
Les auteurs expliquent cet effet par l’hypothèse dite de l’adaptation croisée. une activité physique régulière entraîne les systèmes cardiovasculaire et nerveux, les rendant moins sensibles au stress non seulement physique mais aussi psychologique. En conséquence, le corps réagit plus sereinement aux situations stressantes.
Cependant, aucun changement significatif n’a été observé dans d’autres paramètres : taux de cholestérol, taux de sucre dans le sang, inflammation ou réponse du cerveau à un stress aigu. Les scientifiques soulignent que l’activité physique n’élimine pas complètement le stress, mais qu’elle peut réduire son impact à long terme sur l’organisme et ainsi réduire le risque de maladies cardiovasculaires et mentales.
