Les cellules responsables de la production du pigment mélanine peuvent se comporter différemment lorsque l’ADN est endommagé. certaines disparaissent, provoquant un grisonnement des cheveux, tandis que d'autres subsistent, mais cela augmente le risque de mélanome (cancer de la peau). Les chercheurs de l’Université de Tokyo sont arrivés à cette conclusion. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Cell Biology.
Les scientifiques ont étudié comment les cellules souches mélanocytaires, précurseurs des cellules pigmentaires, réagissent aux dommages causés à l'ADN et comment cette réponse affecte le risque de cancer de la peau. Il a déjà été démontré que le stress et l’âge contribuent au vieillissement des cheveux et augmentent également le risque de cancer. Les chercheurs ont donc émis l’hypothèse d’un lien biologique entre ces processus.
Des expériences chez la souris ont montré que lorsque des cassures d’ADN double brin se produisent, les cellules souches mélanocytaires entament un processus appelé différenciation liée à la sénescence. Cela conduit à leur épuisement et, par conséquent, à la perte de pigment - grisonnement des cheveux. Cependant, cela protège également le corps du mélanome, car les cellules endommagées cessent de se diviser.
Cependant, en cas d’exposition à des substances cancérigènes, le mécanisme de défense est perturbé. la différenciation est bloquée et les cellules souches continuent de s’auto-réparer même avec un ADN endommagé. En conséquence, ils peuvent accumuler des mutations et provoquer des tumeurs.
"La même population de cellules souches peut subir des changements opposés, soit disparaître, soit augmenter, selon le type de stress et les signaux environnementaux", explique le professeur Nishimura, qui a dirigé l'étude.
Les chercheurs soulignent que les cheveux grisonnants ne protègent pas directement contre le cancer, mais reflètent l'activité de mécanismes cellulaires qui équilibrent le vieillissement et le risque de transformation maligne.
