شياطين تسمانيا، أكبر الجرابيات المفترسة التي تعيش في أستراليا اليوم، عاشت في البر الرئيسي للبلاد منذ عشرات الآلاف من السنين، بما في ذلك بجانب المستوطنات البشرية، وفقًا لبحث جديد نُشر في مجلة علم الآثار في أوقيانوسيا.
واليوم، يتم الحفاظ على هذه الحيوانات القوية، التي يبلغ حجمها حجم كلب صغير تقريبًا، والمعروفة بفكها القوي وصرخاتها العالية، في البرية فقط في تسمانيا. ومع ذلك، في الماضي، كانت منتشرة على نطاق واسع في القارة.
تنتمي شياطين تسمانيا إلى عائلة الجرابيات المفترسة. تتغذى بشكل أساسي على الجيف، على الرغم من أنها تستطيع أيضًا اصطياد الحيوانات الصغيرة، إلا أن فكيها القويين يسمحان لها بقضم العظام. ولهذا السبب فإن آثار أسنانها على العظام القديمة يمكن أن تخبر العلماء أين تعيش هذه الحيوانات وماذا تأكل.
لأول مرة، حصل الباحثون على أدلة مقنعة على وجود شياطين تسمانيا في منطقة بيلبارا شمال غرب أستراليا. وفي وقت سابق، تم العثور على رفاتهم في جنوب البلاد، في كوينزلاند، في الإقليم الشمالي، وفي المناطق الوسطى من أستراليا وفي الغرب، لكن بيلبارا ظلت مغلقة من حيث البيانات الأثرية.
درس العلماء المواد الموجودة في ملجأ جوكان-2 الصخري، وهي منطقة مملوكة تقليديًا لشعبي بوتو كونتي كوراما وبينيكورا. استخدم الناس هذا المأوى منذ 47 ألف سنة على الأقل، بما في ذلك خلال العصر الجليدي الأخير.
وأصبحت شظايا أسنانهم وفكهم السفلي الدليل الرئيسي على وجود الشياطين. يشير أحدهما إلى الفترة ما يقرب من 42500-47100، والآخر إلى 6900-7300 سنة مضت. وهكذا عاشت الحيوانات في هذا المكان منذ عشرات الآلاف من السنين، متغلبة على التغيرات الكبيرة في المناخ والبيئة.
تم العثور على أدلة إضافية عند فحص أكثر من 8000 عظمة حيوانية تم العثور عليها في الملجأ. أكثر من ألف منهم لديهم علامات عض. كانت طبيعة الآفات الموجودة على الشظايا العشر التي تمت دراستها هي الأقرب إلى الآثار التي خلفتها شياطين تسمانيا.
كما درس العلماء 263 قطعة من العظام التي مرت عبر الجهاز الهضمي للحيوانات المفترسة. كان حجم وطبيعة هذه البقايا أكثر اتساقًا مع تأثير حيوان مفترس جرابي كبير مثل شيطان تسمانيا.
ويتكهن الباحثون بأن هذه الحيوانات ربما كانت لها علاقة خاصة بالمساكن البشرية. أحضر الناس جثث الحيوانات المتوسطة والكبيرة إلى الملجأ وقاموا بتقطيعها وترك العظام وبقايا الطعام. على هذه العظام الكبيرة تم العثور على آثار مميزة تشبه آثار أسنان الشياطين. يشير هذا إلى أن المعسكرات البشرية كانت بمثابة مصدر غذائي يمكن التنبؤ به على مدى آلاف السنين.
وفي الوقت نفسه، لا يوجد دليل على أن الشياطين التي تم العثور عليها قد تم تقطيعها أو استخدامها كطعام من قبل البشر. على الأرجح أن الحيوانات نفسها جاءت إلى المستوطنة بحثًا عن بقايا الطعام وكان من الممكن أن تموت هناك.
ويقدم البحث أيضًا فرضية جديدة حول سبب اختفاء شياطين تسمانيا من البر الرئيسي منذ حوالي 3200 عام. في ذلك الوقت تقريبًا، انتشر كلاب الدنغو على نطاق واسع في أستراليا. في وقت سابق كان يعتقد أنهم يستطيعون طرد الشياطين بسبب المنافسة على الصيد والجيف. ويفترض العلماء الآن أن المنافسة ربما حدثت مباشرة بالقرب من المستوطنات البشرية.
إذا استغل الشياطين بقايا الحيوانات التي تركها البشر لآلاف السنين، فإن ظهور كلاب الدنغو (الحيوانات المفترسة التي يمكنها أيضًا استخدام مصدر الغذاء هذا) قد يحرمهم من فرصتهم المعتادة للعثور على الطعام.
لا يزال العلماء غير مقتنعين بأن كلاب الدنغو كانت السبب في اختفاء شياطين تسمانيا من البر الرئيسي. لكن البيانات الجديدة تشير إلى آلية المنافسة بين الحيوانين المفترسين، والتي لم تحظى بالتقدير الكافي حتى الآن.
