根据《大洋洲考古学》杂志发表的最新研究，塔斯马尼亚袋獾是当今澳大利亚最大的掠食性有袋动物，数万年前就生活在该国大陆，包括人类住区附近。
如今，这些强壮的动物大约有小狗那么大，以其强大的下巴和响亮的尖叫声而闻名，仅在塔斯马尼亚州的野外保存完好。然而，在过去，它们在大陆上很普遍。
塔斯马尼亚袋獾属于掠食性有袋动物家族。它们主要以腐肉为食，虽然它们也可以捕猎小动物，但它们强大的下颚使它们能够啃咬骨头。这就是为什么古代骨头上牙齿的痕迹可以告诉科学家这些动物生活在哪里以及吃什么。
研究人员首次收到令人信服的证据，证明澳大利亚西北部皮尔巴拉地区存在塔斯马尼亚恶魔。此前，他们的遗骸曾在该国南部、昆士兰州、北领地、澳大利亚中部地区和西部地区被发现，但从考古数据来看，皮尔巴拉仍然处于封闭状态。
科学家们研究了来自 Jukan-2 岩石庇护所的材料，该地区传统上属于 Puutu Kunti Kurama 和 Pinikura 人所有。至少在 47000 年前，包括末次盛冰期，人们就使用了这个庇护所。
他们的牙齿和下颌的两块碎片成为了恶魔存在的主要证据。其中一个指的是大约 42,500-47,100 年前的时期，另一个指的是 6,900-7,300 年前的时期。因此，动物在这里生存了数万年，克服了气候和环境的巨大变化。
在检查收容所发现的 8,000 多块动物骨头时，发现了更多证据。其中超过千人有咬痕。研究的十个碎片上的损伤性质最接近塔斯马尼亚恶魔留下的痕迹。
科学家们还研究了 263 块穿过掠食者消化道的骨头碎片。这些遗骸的大小和性质与塔斯马尼亚袋獾等大型有袋动物捕食者的影响最为一致。
研究人员推测这些动物可能与人类居住地有着特殊的关系。人们将中型和大型动物的尸体带到避难所并肢解，留下骨头和食物残渣。正是在如此大的骨头上，发现了特征性的痕迹，类似于魔鬼牙齿的痕迹。这表明，几千年来，人类营地一直是它们可预测的食物来源。
同时，没有证据表明发现的恶魔被人类肢解或用作食物。最有可能的是，这些动物自己来到定居点寻找食物残渣，并可能死在那里。
这项研究还为塔斯马尼亚袋獾为何在大约 3200 年前从大陆消失提供了一个新的假设。大约在那个时候，野狗在澳大利亚变得普遍。早些时候，人们相信它们可以通过狩猎和腐肉的竞争来驱逐恶魔。现在，科学家们认为，竞争也可能直接在人类住区附近进行。
如果袋獾利用人类留下的动物遗骸数千年，那么野狗（也可以利用这种食物来源的掠食者）的出现可能会剥夺它们通常寻找食物的机会。
科学家们仍然不相信野狗是塔斯马尼亚袋獾从大陆消失的原因。但新数据表明，这两种掠食者之间存在一种竞争机制，而这种机制迄今为止一直未被充分认识。
