Le mercure, que les anciens Mayas utilisaient pour orner les bâtiments, la poterie et les lieux d'inhumation, aurait pu entraîner la pollution des lacs et la destruction de deux écosystèmes aquatiques. C'est la conclusion à laquelle sont parvenus les chercheurs ayant étudié les sédiments de fond au nord de la péninsule du Yucatán.
Le travail a été publié dans la revue Science Advances.
Selon eux, cette pollution toxique pourrait avoir été un facteur supplémentaire aggravant les problèmes environnementaux lors de l'apogée de la civilisation maya.
Des scientifiques de l'université d'Auburn aux États-Unis, dirigés par Matthew Neal Waters, ont prélevé des échantillons de sédiments de fond dans le lac Coba et le cénote Sckach, un réservoir naturel situé dans une dépression karstique. L'analyse du bois et du charbon de bois a révélé que certaines couches se sont formées il y a plus de deux mille ans. Ensuite, les chercheurs ont mesuré la teneur en mercure dans les sédiments de différentes périodes et étudié les restes d’algues, de bactéries et de petits animaux aquatiques.
Dans le lac Coba, la concentration de mercure a commencé à augmenter vers l’an 40 de notre ère et a atteint un pic autour des années 250–300. Jusqu’en l’an 520, les niveaux sont revenus à la normale. Dans le cénote Sckach, la pollution était plus intense et a duré plus longtemps : les valeurs maximales ont été enregistrées vers l’an 720 environ.
Les périodes de forte concentration en mercure coïncident avec d'importantes modifications des écosystèmes aquatiques. Les traces d’algues et de bactéries ont considérablement diminué, tandis que les restes des petits animaux aquatiques ont presque disparu.
Aucun taux élevé de mercure n’a été détecté dans deux autres lacs étudiés. Cela laisse supposer que la pollution n’est pas due à une dispersion atmosphérique du mercure. Très probablement, le métal ou le minerai rouge contenant du cinabre, a pénétré les réservoirs par les zones environnantes où les Mayas l’utilisaient.
Les chercheurs pensent que cette pollution aurait aussi pu affecter les populations locales. L'exposition prolongée au mercure a probablement aggravé les conséquences des sécheresses et de la déforestation.
