Le fait d'être porteur de l'ADN de Néandertal peut être associé à un risque accru de dépression et de dépendance, mais certaines variantes génétiques peuvent également protéger indirectement contre la schizophrénie. C’est ce qu’a montré une étude publiée sur la plateforme bioRxiv.
Les scientifiques affirment qu'il y a environ 40 000 ans, les ancêtres de l'Homo sapiens se sont croisés avec les Néandertaliens, héritant d'une partie de leur matériel génétique. Aujourd’hui, jusqu’à 2 % du génome des humains modernes en dehors de l’Afrique contient encore de l’ADN de Néandertal, bien qu’une grande partie ait été perdue par sélection naturelle.
Pour évaluer l’impact de cet héritage, les chercheurs ont analysé les données de neuroimagerie d’environ 40 000 individus, comparant la structure du cerveau aux variantes génétiques de l’ascendance néandertalienne. En conséquence, ils ont identifié 28 régions génomiques associées à des changements dans le développement et la morphologie du cerveau.
Un gène majeur, DAAM1 sur le chromosome 14, s'est avéré associé à des dizaines de caractéristiques structurelles du cortex crânien et pariétal. L’analyse a montré que les versions néandertaliennes pourraient même réduire le risque de développer la schizophrénie.
Cependant, tous les effets n’ont pas été positifs. Des variantes du gène PRDM5, également héritées des Néandertaliens, sont associées à un amincissement de certaines régions corticales et à une susceptibilité accrue à la dépression, à la dépendance et aux troubles de la personnalité. Un autre gène, LC13A3, affecte la structure de la substance blanche du cerveau et augmente indirectement le risque de troubles neurologiques.
Les auteurs soulignent que la plupart des variantes génétiques néandertaliennes affectant le cerveau étaient probablement défavorables et ont progressivement disparu. Cependant, certains d’entre eux ont persisté et continuent d’avoir un effet notable, quoique mineur, sur l’organisation et le fonctionnement du cerveau humain.
