山地大猩猩几乎只吃树叶、嫩芽和茎，就能形成令人印象深刻的肌肉质量。根据发表在《科学日报》上的一项研究，科学家们指出，他们的例子表明，肉类并不是构建强壮身体所必需的。
无论素食如何，成年雄性大猩猩的体重可达180公斤。它们从植物中获取肌肉生长所需的蛋白质，它们独特的消化系统帮助它们有效地消化食物。
它们扩大的结肠是数十亿细菌和其他微生物的家园，发挥着重要作用。它们分解大猩猩无法自行消化的纤维。发酵过程产生短链脂肪酸：乙酸盐、丙酸盐和丁酸盐，它们通过肠壁吸收并作为额外的能量来源。
此外，肠道微生物群有助于尽可能有效地从植物中提取营养物质，为身体提供构建肌肉组织所需的氨基酸。
当肠道细菌消化纤维时，人类也会产生短链脂肪酸。这些酸是从豆类、燕麦、水果和其他植物性食品中获得的。然而，与大猩猩的肠道相比，人类消化系统明显不太适合处理大量植物材料。
研究人员强调，这些结果并不意味着人类可以复制灵长类动物的饮食。与大猩猩不同，素食者和纯素食者应该从更浓缩的植物来源获取蛋白质：豆类、大豆、全谷物、坚果和种子。据科学家称，正是专门的消化系统和健康的肠道微生物群的结合，使大猩猩能够在不吃肉的情况下保持令人印象深刻的肌肉质量。
