Вымерший хищник Miracinonyx trumani, которого десятилетиями называли американским гепардом, на самом деле не гепард, а близкий родственник пумы. Новое исследование также показывает, что этот необычный хищник обитал гораздо севернее, чем считалось ранее, и адаптировался к жизни в Арктике, где, вероятно, специализировался на охоте на лосося.
Исследование, проведенное учеными из Калифорнийского университета в Санта-Крузе, было опубликовано 4 сентября в научном журнале Current Biology. Авторы изучили древнюю ДНК и стабильные изотопы ископаемых останков M. trumani, включая образцы, найденные на территории Юкона, Канада.
Оказалось, что ареал обитания животного простирался примерно на 20 градусов севернее, чем считалось ранее. Южные популяции, обитавшие на территории современных Вайоминга и Флориды, были универсальными хищниками умеренных зон. Их северные родственники в Арктике занимали совершенно другую экологическую нишу.
По мнению исследователей, арктический Miracinonyx мог специализироваться на питании мигрирующими рыбами, в основном лососем. Таким образом, один и тот же вид адаптировался к совершенно разным условиям и источникам пищи на противоположных концах своей обширной территории.
Внешне M. trumani действительно напоминал гепарда. У него было стройное тело и длинные передние конечности, которые позволяли ему быстро передвигаться по открытым пространствам. По данным ученых, взрослое животное весило около 68 кг, достигало высоты около 90 см, а вместе с хвостом его длина составляла около 2,4 м.
Однако генетический анализ показал, что сходство с гепардом было результатом конвергентной эволюции — процесса, при котором неродственные животные независимо друг от друга приобретают схожие характеристики в ответ на схожие условия окружающей среды. Мирациноникс оказался родственным видом современной пумы, и две линии разошлись около 2,6 миллионов лет назад.
Это открытие также меняет понимание роли этого хищника в древних североамериканских экосистемах. Долгое время существовала гипотеза, что американский гепард был причиной исключительной скорости антилоп гну. Считалось, что эти антилопы сохранили способность развивать огромную скорость в качестве защиты от быстрого преследователя, которая впоследствии вымерла.
Новые генетические данные показывают, что M. trumani был гораздо более универсальным хищником, чем считалось ранее. Подобно современным пумам, он мог использовать различные стратегии охоты и добывать разнообразную пищу.
Анализ генома также выявил возможные адаптации к экстремальным условиям северных широт. Ученые выявили мутации в генах, регулирующих циркадные ритмы. Это может помочь животным адаптироваться к необычному световому режиму арктического лета и зимы.
Ещё одна неожиданная особенность связана со вкусом. Исследователи обнаружили, что у M. trumani, как и у всех изученных в исследовании линий кошек, отсутствует функциональный ген рецептора кислого вкуса. Кошки уже известны своей неспособностью воспринимать сладкий вкус, но это первый случай, когда ген, отвечающий за кислый вкус, был отключен у кошачьих.
В то же время, генетическое разнообразие M. trumani оказалось невысоким. Учёные обнаружили низкий уровень разнообразия как у особей из Вайоминга, так и у животных из Юкона. Однако не было обнаружено признаков сильного инбридинга или резкого сокращения популяции, которые обычно предшествуют генетическому коллапсу.
Исследователи считают, что генетическое разнообразие вида постепенно снижалось в течение длительного периода времени. Мирациноникс существовал миллионы лет без каких-либо признаков внезапного генетического кризиса, но медленное снижение разнообразия, возможно, сделало его менее способным адаптироваться к последующим климатическим изменениям позднего плейстоцена.
Авторы работы считают эту историю еще одним напоминанием о том, насколько обманчивым может быть внешний вид вымерших животных. Название «американский гепард» неверно в двух отношениях: мироциноникс не был близким родственником настоящего гепарда, и, судя по новым данным, он не вел столь специализированный образ жизни, как считалось ранее.
