Des archéologues ont découvert dans l'actuelle Arabie saoudite des outils en pierre portant des traces de substances liées à une plante toxique. Cette découverte pourrait indiquer que les humains anciens utilisaient des armes empoisonnées pour la chasse il y a environ 125 000 ans. Si cette hypothèse est confirmée, ce serait la preuve la plus ancienne connue de l'utilisation d'outils de chasse empoisonnés.
L'étude a été publiée dans la revue Science. Les chercheurs ont examiné le site archéologique d'Uruk al-Jaliba, situé dans le sud de l'Arabie saoudite. Aujourd'hui, cette région se trouve dans les limites du Rub al-Khali, l'un des déserts les plus chauds et arides du monde.
Cependant, il y a environ 125 000 ans, un lac d'eau douce d'environ 340 kilomètres carrés et d'une profondeur de 29 mètres occupait cette zone.
Sur la base des restes fossiles, les chercheurs ont déterminé que les environs du lac étaient riches en faune et flore. Y vivaient des hippopotames, des caprins, des autruches, des chameaux, des gazelles et des oryx, ainsi que des genévriers, des arbres et des buissons. Les humains anciens exploitaient ces ressources pour se nourrir et pour d'autres besoins.
Plus de 5 500 artefacts en pierre ont été découverts sur le site, ainsi que des restes bien préservés de matériaux végétaux tels que des fibres, de la résine et du bois. Certains pointes en pierre présentaient des marques caractéristiques de la chasse de grands animaux. Des traces de tissus animaux ont également été retrouvées sur leurs extrémités au microscope. La distribution des outils coïncidait avec des zones de concentration d'ossements, ce qui indique que la zone côtière était utilisée pour la chasse et la découpe de la viande.
Un intérêt particulier a été suscité par des résidus chimiques détectés sur plusieurs pointes en pierre. Ils étaient liés à la plante toxique Acokanthera schimperi, qui pousse en Afrique de l'Est et centrale ainsi que dans le sud de la péninsule arabique. Historiquement, les chasseurs africains ont utilisé un extrait de cette plante pour traiter les pointes de flèches et de lances ; les toxines qu'elle contient peuvent paralyser ou tuer un animal.
« Ces découvertes vieilles de 125 000 ans sont bien plus anciennes que celles récemment retrouvées en Afrique du Sud — des pointes de flèches avec des résidus de poison datant d'environ 60 000 ans », a expliqué Chris Clarkson, co-auteur de l'étude, archéologue à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste en Allemagne et à l'Université Griffith en Australie.
Cependant, les chercheurs ont souligné qu'ils n'ont pas encore déterminé comment les chasseurs anciens préparaient le poison ni son efficacité.
Il reste aussi à comprendre comment les chasseurs évitaient l'empoisonnement lors de la consommation de la viande. Selon Clarkson, l'effet du poison dépend de la substance, de la dose et du mode d'entrée dans l'organisme. Un poison introduit directement dans une plaie peut ne pas avoir le même effet s'il est ingéré. Dans les temps historiques, les chasseurs retiraient parfois la viande autour de la blessure avant de consommer le reste.
La découverte permet aussi de revoir les capacités technologiques des humains anciens. Ils ne se contentaient pas de fabriquer des outils en pierre, mais pouvaient aussi combiner la pierre avec du bois, des fibres végétales, des résines et possiblement des substances toxiques pour créer des outils et des armes complexes.
La péninsule arabique, située entre l'Afrique et l'Asie, a joué un rôle important dans la dispersion des humains. Lors des périodes d'humidité, les zones aujourd'hui arides se transformaient en paysages propices à la vie, reliant les deux continents. L'âge du site correspond aux preuves connues de la présence d'Homo sapiens en Asie du Sud-Ouest à cette époque. Toutefois, aucun reste humain n'a encore été trouvé sur ce site.
