Un nettoyage de routine dans l’arrière-cour d’une maison privée de la Nouvelle-Orléans a conduit de manière inattendue à l’une des découvertes archéologiques les plus inhabituelles de ces dernières années. Daniella Santoro et Aaron Lorenz, un couple marié, alors qu'ils nettoyaient les buissons près de leur maison, ont trouvé une dalle de marbre avec une écriture latine, a écrit Popular Mechanics.
Il s'est avéré plus tard qu'il s'agissait de la pierre tombale d'un marin militaire romain âgé de près de deux mille ans, considéré comme disparu depuis la Seconde Guerre mondiale.
Santoro, anthropologue à l'Université de Tulane, a initialement supposé que la pierre pourrait provenir de l'un des anciens cimetières de la Nouvelle-Orléans. Cependant, après avoir contacté Ryan Gray, anthropologue à l'Université de la Nouvelle-Orléans, il s'est avéré que la découverte était beaucoup plus ancienne.
Des scientifiques, en collaboration avec des chercheurs de l’Université d’Innsbruck et de l’Université de Tulane, ont déchiffré l’écriture latine. Il s'est avéré qu'il était dédié à Sextus Congenius Verus, un marin de la flotte prétorienne de l'Empire romain qui servait sur le cuirassé Asclepius. Selon le texte, il était originaire de la tribu Besseri de Thrace, a vécu 42 ans, a servi dans l'armée pendant 22 ans et le monument a été érigé pour lui par ses descendants.
Une autre circonstance est devenue une véritable sensation. Il s'est avéré que cette pierre tombale était connue depuis longtemps des historiens et figurait parmi les objets exposés du musée de la ville de Civitavecchia, un ancien port romain non loin de Rome. Après la destruction du musée lors des bombardements alliés en 1943-1944, le monument disparut et fut considéré comme perdu.
Après avoir confirmé l'origine de la découverte, l'unité du FBI, chargée des enquêtes sur les crimes contre le patrimoine culturel, s'est jointe à l'affaire. La pierre a été saisie et placée en garde à vue en attendant la finalisation de la procédure de rapatriement. Le 29 avril 2026, la pierre tombale a été officiellement restituée à l'Italie dans le cadre du transfert de 337 biens culturels restitués des États-Unis.
Cependant, la question principale demeure. Comment un ancien monument romain s’est-il retrouvé dans le jardin d’une maison américaine ordinaire ?
Ryan Gray a commencé à rechercher l'histoire des propriétaires de la maison, mais l'enquête n'a donné aucun résultat pendant longtemps. Ensuite, l'archéologue Susan Lusnia de l'Université de Tulane, qui travaillait en Italie, s'est jointe aux recherches. Il a confirmé qu'après la libération de Rome, des unités de la 34ème Division d'infanterie de la Cinquième Armée américaine sont passées par Civitavecchia et sont restées dans la ville pendant un certain temps. Cela nous a permis de supposer que la pierre tombale aurait pu apparaître aux États-Unis dans les années d'après-guerre.
La révélation finale du secret a été facilitée par le hasard. Les médias locaux ont fait état de cette découverte inhabituelle, après quoi Erin Scott O'Brien, l'ancienne propriétaire de la maison, a répondu. Il se souvient qu'il y a plus de vingt ans, il avait placé la dalle de marbre dans le jardin près de l'arbre, la considérant comme un bel élément décoratif.
Il s'est avéré que la pierre tombale lui est parvenue après la mort de son grand-père, Charles Paddock, Jr., qui a servi dans l'armée américaine en Italie pendant la Seconde Guerre mondiale. De retour à la Nouvelle-Orléans avec sa femme italienne en 1946, il conserva la plaque chez lui. Après sa mort, ses proches ne connaissaient pas son origine et la percevaient comme une décoration ordinaire.
Pendant ce temps, le principal mystère reste entier. Les chercheurs n'ont pas pu déterminer comment Charles Paddock a obtenu la pierre tombale romaine antique : l'a-t-il déterrée lui-même, l'a-t-elle acquise légalement ou lui est-elle parvenue dans le chaos de l'Italie d'après-guerre ?
Des décennies plus tard, cette histoire extraordinaire a connu une fin symbolique. La pierre tombale d'un marin romain, après avoir parcouru plus de 8 400 kilomètres et passé de nombreuses années dans le jardin d'une maison privée en Louisiane, est enfin revenue au musée, à côté de l'endroit où elle a été trouvée il y a près de deux mille ans.
