أدى التنظيف الروتيني في الفناء الخلفي لمنزل خاص في نيو أورليانز بشكل غير متوقع إلى واحدة من أكثر الاكتشافات الأثرية غرابة في السنوات الأخيرة. دانييلا سانتورو وآرون لورينز، زوجان، أثناء تنظيف الشجيرات القريبة من منزلهما، عثرا على لوح رخامي عليه كتابة لاتينية، كما كتب موقع Popular Mechanics.
كما اتضح لاحقا، كان شاهد قبر بحار عسكري روماني يبلغ من العمر ما يقرب من ألفي عام، والذي اعتبر ضائعا منذ الحرب العالمية الثانية.
افترض سانتورو، عالم الأنثروبولوجيا في جامعة تولين، في البداية أن الحجر ربما جاء من إحدى المقابر القديمة في نيو أورليانز. ومع ذلك، بعد الاتصال بعالم الأنثروبولوجيا بجامعة نيو أورلينز، رايان جراي، اتضح أن الاكتشاف أقدم بكثير.
قام العلماء، بالتعاون مع باحثين من جامعة إنسبروك وجامعة تولين، بفك رموز النص اللاتيني. تم العثور عليها لتكون مخصصة لـ Sextus Congenius Verus، وهو بحار في الأسطول الإمبراطوري للإمبراطورية الرومانية الذي خدم على متن السفينة الحربية أسكليبيوس. وبحسب النص، فهو في الأصل من قبيلة بيسيري في تراقيا، وعاش 42 عامًا، وخدم في الجيش لمدة 22 عامًا، وأقام له أحفاده النصب التذكاري.
أصبح ظرف آخر ضجة كبيرة. اتضح أن شاهد القبر هذا كان معروفًا للمؤرخين منذ فترة طويلة وتم إدراجه ضمن المعروضات في متحف مدينة تشيفيتافيكيا، وهو ميناء روماني قديم ليس بعيدًا عن روما. بعد تدمير المتحف خلال قصف الحلفاء في 1943-1944، اختفى النصب التذكاري واعتبر مفقودا.
وبعد التأكد من أصل الاكتشاف، انضمت إلى القضية وحدة مكتب التحقيقات الفيدرالي، التي تتعامل مع التحقيق في الجرائم ضد التراث الثقافي. وتم حجز الحجر ووضعه رهن الاحتجاز في انتظار استكمال إجراءات إعادته إلى وطنه. وفي 29 أبريل 2026، أُعيد شاهد القبر رسميًا إلى إيطاليا كجزء من نقل 337 أصلًا ثقافيًا تم إرجاعها من الولايات المتحدة.
ومع ذلك، بقي السؤال الرئيسي. كيف انتهى الأمر بنصب تذكاري روماني قديم في حديقة منزل أمريكي عادي؟
بدأ ريان جراي البحث في تاريخ أصحاب المنازل، لكن التحقيق لم يسفر عن نتائج لفترة طويلة. ثم انضمت إلى البحث عالمة الآثار سوزان لوسنيا من جامعة تولين، التي كانت تعمل في إيطاليا. وأكد أنه بعد تحرير روما، مرت وحدات من فرقة المشاة 34 التابعة للجيش الخامس الأمريكي عبر تشيفيتافيكيا وبقيت في المدينة لبعض الوقت. هذا سمح لنا بافتراض أن شاهد القبر كان من الممكن أن يظهر في الولايات المتحدة في سنوات ما بعد الحرب.
الكشف النهائي عن السر كان بالصدفة. أفادت وسائل الإعلام المحلية عن الاكتشاف غير العادي، وبعد ذلك ردت إيرين سكوت أوبراين، المالك السابق للمنزل. ويتذكر أنه قام قبل أكثر من عشرين عاماً بوضع لوح الرخام في الحديقة بالقرب من الشجرة، معتبراً إياه عنصراً زخرفياً جميلاً.
وتبين أن شاهد القبر جاء إليه بعد وفاة جده تشارلز بادوك الابن، الذي خدم في الجيش الأمريكي في إيطاليا خلال الحرب العالمية الثانية. عند عودته إلى نيو أورليانز مع زوجته الإيطالية في عام 1946، احتفظ باللوحة في منزله. وبعد وفاته لم يعرف أقاربه أصله واعتبروه زخرفة عادية.
وفي الوقت نفسه، لا يزال اللغز الرئيسي دون حل. ولم يتمكن الباحثون من تحديد كيفية حصول تشارلز بادوك على شاهد القبر الروماني القديم: هل نبشه بنفسه، أم حصل عليه بشكل قانوني، أم أنه وصل إليه في فوضى إيطاليا ما بعد الحرب؟
وبعد عقود، وصلت هذه القصة غير العادية إلى نهاية رمزية. شاهد قبر بحار روماني، بعد أن سافر أكثر من 8400 كيلومتر وقضى سنوات عديدة في حديقة منزل خاص في لويزيانا، عاد أخيرًا إلى المتحف، بجوار المكان الذي تم العثور عليه فيه منذ ألفي عام تقريبًا.
